cactus 글자 그대로 하면 오래 사는 풀, 또는 제왕과 같이 위엄이 있는 나무라는 의미일 것이다. 백년을 사는 풀이든지, 또는 제왕과 같은 나무든지 아무튼 그것은 보통 풀이나 나무와도 다르기 때문에 에라 기왕이면 선인 (仙人) 이 라고 부르자라고 했던 것 같다. 우리 동양에서는 선인장을 이렇듯 추켜 세웠지만 서양에서는 그저 별다른 의미를 부여하지 않았다. 선인장은 영어로 칵투스(cactus)라고 한다. 어원을 따지면 모자라는 뜻이다. 모자란다는 뜻이 아니라 모자를 쓴 것처럼 생겼기 때문에 그렇게 불렀던 것 같다.